Avec la découverte du pneu, Manaus a connu quelques années de richesse grâce au monopole du caoutchouc. Un opéra magnifique fut construit avec des matériaux entièrement importés d'Europe. Cela permettait aux bateaux exportant le caoutchouc de ne pas revenir à vide. Même les bois précieux d'Amazonie ont été envoyés en Europe pour y être travaillés.
Quelques autres bâtiments de l'époque subsistent cachés entre les bâtiments modernes d'une ville qui continue de s'étendre à un rythme infernal.
En 1914, le marché du caoutchouc s'est effondré. Le gouvernement a instauré une zone franche en 67 attirant les groupes industriels internationaux au cœur de l'Amazonie. En revanche, pour les habitants, pas de zone franche, tout est plus cher. Par exemple l'électronique grand public est deux fois plus chère qu'en France.
Les deux maisons où nous avons habité étaient à 30 et 60 minutes du centre en bus. Le réseau de bus est très dense mais très mal indiqué. Les numéros de bus ne sont pas indiqués aux arrêts, et parfois les arrêts eux mêmes ne sont pas du tout indiqués. Il faut toujours demander.
Résultat tout le monde a une voiture et le trafic est très dense. L'immense majorité des voitures ne quittera jamais la ville car il n'y a pas de route sauf pour le Venezuela. Et l'état des routes en ville ne permet pas d'avoir des voitures économiques genre smart, souvent il faut presque un 4x4.
La marque la plus présente est VW avec ses nombreux modèles, de la coccinelle au dernier pick-up, Mais le modèle le plus courant est la GOL, sous-modèle de la GOLF.
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